Der Hauptunterschied zwischen Kohlenstoff und Aktivkohle ist das Verhältnis von Oberfläche zu Volumen. Normaler Kohlenstoff hat im Vergleich zu Aktivkohle ein deutlich geringeres Verhältnis von Oberfläche zu Volumen. Das bedeutet, dass Aktivkohle über eine höhere Adsorptionsfähigkeit verfügt.
Aktivkohle ist ein poröses Kohlenstoffmaterial. Aufgrund seiner hochentwickelten porösen Struktur und der großen spezifischen Oberfläche verfügt Aktivkohle über ein sehr starkes Adsorptionsvermögen.
Aktivkohle wird zum Schmelzen von Gold, zur Entchlorung, zur Entölung von Industriewasser wie Lebensmitteln, in der chemischen Industrie, zur Stromversorgung, für Elektroherde usw. sowie zur weiteren Reinigungsaufbereitung von Trink- und Abwasser verwendet.